El 17 de agosto de 1943, a 9.100 metros sobre Schweinfort, Alemania, el bombardero líder de las 230 fortalezas volantes B17 que se aproximaban a Schweinford observó a través de su base de bombardeo Nordan cómo la artillería antiaérea explotaba alrededor de la formación. Abajo, cinco fábricas que producían casi dos tercios de los rodamientos de bolas de Alemania se hicieron visibles a través de las aberturas del humo. Tan solo la industria aeronáutica alemana consumía 2,4 millones de rodamientos de bolas al mes. Si este ataque tenía éxito, la maquinaria bélica alemana podría paralizarse. Pero mientras las bombas caían y los cazas alemanes se abalanzaban sobre las formaciones de bombarderos, una realidad diferente emergía a miles de kilómetros de distancia, en Canton, Ohio.
Mientras los bombarderos estadounidenses se desvivían por destruir la producción alemana de rodamientos de bolas (60 B17 se perdieron ese día con 102 tripulantes muertos), las fábricas estadounidenses producían algo que Alemania no podía igualar: rodamientos de rodillos cónicos que funcionaban mejor que los rodamientos de bolas en la mayoría de las aplicaciones y que no dependían en absoluto de la tecnología alemana. Esta es la historia documentada de cómo un fabricante de carruajes alemán inmigrante inventó un diseño de rodamiento superior en 1898. Cómo su empresa se convirtió en la respuesta estadounidense al monopolio alemán de los rodamientos de bolas y cómo esa desconocida innovación mecánica contribuyó a la victoria en la Segunda Guerra Mundial.
La fricción transforma la energía cinética en calor, dañando superficies y desperdiciando energía. Es un problema fundamental en todo movimiento mecánico. El inmigrante alemán Henry Timkin creía que el hombre que pudiera reducir la fricción radicalmente lograría algo de gran valor para el mundo. Henry Timkin nació el 16 de agosto de 1831 en Tarmmstead, Reino de Hanover. Emigró a Estados Unidos con su familia a los 7 años, estableciéndose en Misuri. De adolescente, fue aprendiz de un importante fabricante de carruajes y carretas. A los 24 años, había establecido su propia fábrica de carruajes en St.
En 1877, Timkin obtuvo la patente del resorte para carruajes Timkin, que se generalizó en Estados Unidos y fue producido por numerosas empresas a cambio de regalías. El éxito del resorte le dio a Timkin una gran fama nacional y su negocio de carruajes prosperó. Alrededor de 1895, Timkin se interesó en los problemas que creaba la fricción en el diseño de vagones. Los rodamientos convencionales del siglo XIX funcionaban bien para reducir la fricción bajo cargas verticales, pero presentaban problemas cuando las ruedas debían soportar cargas laterales pesadas, como al tomar curvas.
Los rodamientos de bolas, los rodamientos antifricción más comunes de la época, utilizaban bolas esféricas que rodaban entre una pista interior y otra exterior. Funcionaban de maravilla con cargas ligeras y altas velocidades, pero presentaban limitaciones. Al someterse a cargas radiales y axiales elevadas simultáneamente, como una rueda de carreta que gira mientras soporta peso, los rodamientos de bolas se desgastaban rápidamente. Timkin, con la ayuda de sus dos hijos y un sobrino, comenzó a experimentar para mejorar el rodamiento. Desarrollaron un concepto revolucionario: en lugar de bolas, se utilizaban rodillos cónicos.
Los rodillos tendrían forma cónica, dispuestos en ángulo entre pistas cónicas. Esta geometría permitiría al rodamiento soportar simultáneamente cargas radiales perpendiculares al eje y cargas axiales paralelas al eje, justo lo que necesitaban las ruedas de los vehículos. El 1 de mayo de 1898, Henry Timkin recibió dos patentes por el diseño de su rodamiento de rodillos cónicos. La innovación fue profunda. Su rodamiento podía soportar cinco veces la carga de un rodamiento de bolas equivalente, manteniendo una menor fricción y una mayor vida útil. En 1899, Timkin constituyó la empresa de ejes con rodamientos de rodillos Timkin en una esquina de su edificio de St.
Fábrica de carruajes Louis. La empresa creció tan rápido que, en 1901, Timkin decidió trasladarse a Canton, Ohio, para estar cerca de la emergente industria automotriz, con sede en Detroit y Cleveland, y de los centros siderúrgicos de Pittsburgh y Cleveland. Mientras Timkin desarrollaba rodamientos de rodillos en Estados Unidos, Alemania dominaba la producción mundial de rodamientos de bolas. En 1883, el empresario alemán Friedrich Fiser y su hijo fueron pioneros en la producción en masa de bolas de acero de precisión en Schwinford mediante una rectificadora. Su fábrica se fusionó con el taller de George Schaefer para convertirse en Kougal Fisher George Schaefer en 1909.
Otra empresa sueco-alemana, SKF Senskar Fabrien, fundada en 1907, se expandió rápidamente a nivel mundial. Para 1908, SKF contaba con sucursales en Alemania y Francia. Para 1909, contaba con filiales en Nueva York, y posteriormente en Gran Bretaña, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Países Bajos y Rusia. SKF se convirtió en el mayor fabricante de rodamientos del mundo. Antes de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los rodamientos de bolas utilizados en Estados Unidos se importaban de Alemania. Las empresas alemanas habían consolidado una posición dominante gracias a una metalurgia superior, una fabricación de precisión y una agresiva expansión global. Los viajes de Henry Timkins a Alemania en 1892 y 1895 aportaron ventajas competitivas.
Observó la tecnología de motores de combustión interna de Daimler y Benz y fue testigo del desarrollo avanzado de rodamientos. Europa llevaba años de ventaja sobre Estados Unidos en la producción de rodamientos. Pero el diseño de rodillos cónicos de Timkin ofrecía ventajas que los rodamientos de bolas alemanes no podían igualar. Para aplicaciones de carga pesada, como camiones, vagones de ferrocarril y maquinaria industrial, los rodillos cónicos superaban ampliamente a los rodamientos de bolas. Su geometría distribuía las cargas a lo largo de una línea de contacto en lugar de un punto, lo que aumentaba drásticamente la capacidad de carga. Para 1920, Timkin fabricaba el 90 % de los rodamientos de rodillos cónicos de Estados Unidos.
La empresa operaba plantas de rodamientos en Columbus, Ohio, que abrieron en 1920, Canadá en 1922 y con el tiempo se expandiría globalmente. La adopción del ferrocarril fue crucial. En 1923, los rodamientos Timkin se probaron en tranvías entre Canton y Cleveland, y posteriormente en vagones de carga de Wheeling y Lake Erie. Para 1926, el ferrocarril de Chicago, Milwaukee, St. Paul y Pacific encargó rodamientos Timkin para trenes de alta velocidad como el Burlington Zephyr Santa Fe Super Chief. Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el monopolio alemán de los rodamientos de bolas se convirtió en un arma estratégica.
El bloqueo británico frenó las exportaciones alemanas. La industria estadounidense, que dependía de los rodamientos alemanes, sufrió escasez. Los precios se dispararon. Sin embargo, los fabricantes estadounidenses no pudieron sustituir rápidamente los rodamientos de bolas, ya que la producción de bolas de precisión requería maquinaria especializada y experiencia concentrada en Alemania. Sin embargo, la empresa Timkin ya contaba con capacidad de producción de rodillos cónicos, una tecnología diferente que funcionaba mejor en muchas aplicaciones. En cualquier caso, la Primera Guerra Mundial demostró que los rodamientos de rodillos cónicos podían sustituir a los rodamientos de bolas en la mayoría de los vehículos militares. Los rodamientos Timkin se utilizaron en camiones, carruajes de artillería y equipo pesado.
El rendimiento de los rodamientos de rodillos cónicos Timkin en el equipo militar de la Primera Guerra Mundial impactó en los mercados europeos. Tras la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ascendió al segundo puesto en la fabricación mundial de automóviles, lo que generó oportunidades para que Timkin expandiera su presencia en Europa. La compañía entró en los mercados internacionales inicialmente en Gran Bretaña, Francia y Alemania, llevando la tecnología estadounidense de rodamientos de rodillos para competir directamente con los rodamientos de bolas europeos. Henry Timkin falleció el 16 de marzo de 1909 en San Diego, California, antes de ver el pleno impacto de sus inventos. Sus hijos, H.H. Timkin y W.R. Timkin, continuaron desarrollando la empresa.
En 1917, ante la escasez de acero de la Primera Guerra Mundial, Timkin inició operaciones de fabricación de acero y tubos en Cantón para integrar verticalmente y controlar la calidad del acero para rodamientos. Esta decisión resultó crucial. Fabricar su propio acero implicaba controlar la composición, el tratamiento térmico y la calidad en cada etapa. El acero para rodamientos requiere un contenido de carbono preciso, una estructura de grano uniforme y ausencia de inclusiones. Al producir acero internamente, Timkin garantizó la calidad de los rodamientos, a la vez que se protegía contra las interrupciones del suministro. La empresa entró en la Gran Depresión con una sólida posición financiera. Su desempeño la situó entre las empresas industriales más sólidas y mejor gestionadas de la década de 1930, expandiéndose a mercados no automotrices, la agricultura, la maquinaria herramienta, los equipos industriales y el ferrocarril, lo que suavizó los impactos de la depresión.
A principios de la década de 1930, Timkin desarrolló rodamientos para ejes de transmisión de hélices, expandiéndose a la construcción naval, incluyendo contratos con la Marina de los EE. UU. En 1932, Timkin comenzó a fabricar brocas de roca desmontables para equipos de construcción y minería, lo que abrió nuevas oportunidades para la producción de acero durante la recesión del mercado. Tras el fallecimiento de H. H. Timkin en 1940, su hijo, H. H. Timkin Jr., asumió la presidencia. La empresa contaba con plantas de fabricación en Ohio, Cantón, Columbus, Mount Vernon, Canadá, Gran Bretaña, Francia y Sudáfrica. Timkin empleaba a miles de personas y producía rodamientos para prácticamente todas las industrias. Entonces, la guerra volvió a estallar en Europa.
Para 1943, la inteligencia aliada identificó los rodamientos de bolas como una vulnerabilidad crítica para Alemania. Albert Shar, ministro de armamento alemán, declaró: «Ya el 20 de septiembre de 1942, advertí a Hitler que la producción de tanques de Friedri’s Hoffen y las instalaciones de rodamientos de bolas en Schweinfort eran cruciales para todo nuestro esfuerzo. Schweinford, en el centro de Baviera, albergaba cuatro complejos de fabricación de rodamientos de bolas que, en conjunto, producían aproximadamente la mitad de la producción total de rodamientos de bolas de Alemania. Kougalfisher Gayorg Schaefer, el complejo más grande al norte de la línea principal de ferrocarril, empleaba a 11.700 trabajadores, incluso al final de la guerra en 1945, además de trabajadores esclavos.»
Fictal y calcetines al suroeste del patio ferroviario, una filial de SKF, Verinict Kougal Logger Fabrian Aay. Dos fábricas de VKF. Una en el centro de la ciudad. Dos al sur de Railard, también una filial de SKF. La 8.ª Fuerza Aérea de EE. UU. planeó reducir la producción bélica alemana destruyendo estas fábricas. El mariscal del aire británico Arthur Harris descartó los rodamientos de bolas como objetivos panacea, alegando que los bombarderos de la RAF no podían localizar una ciudad del tamaño de Schweinford de noche, y mucho menos atacar fábricas específicas. Sin embargo, la USAF estaba comprometida con el bombardeo de precisión diurno.
El 17 de agosto de 1943, 376 B17 despegaron para atacar las fábricas de Schweinford y Messersmid en Reagansburg. La misión fue catastrófica. De los 230 B17 que atacaron Schweinford, se perdieron 36, lo que representaba el 15,7% de la fuerza. Sumando las pérdidas en Reaganburg, 60 B7 fueron destruidos ese día. De los 601 tripulantes perdidos, 102 murieron, 381 fueron capturados y otros evadieron o fueron internados. Los artilleros de los B7 afirmaron haber destruido 288 aviones alemanes. Las pérdidas reales de la Luftwaffe fueron de entre 25 y 35 cazas. Sin embargo, el bombardeo funcionó temporalmente. La producción alemana de rodamientos de bolas se redujo de 140 toneladas en julio a 69 toneladas en agosto y 50 toneladas en septiembre, una reducción del 64%.
El segundo ataque a Schwinfort tuvo lugar el 14 de octubre de 1943, el Jueves Negro. En esta ocasión, se perdieron 60 de los 229 B17 atacantes. La tasa de bajas fue del 26%. El total de bajas fue de 594 desaparecidos, 40 heridos y 5 muertos. Tales pérdidas eran insostenibles. Albert Shar admitió posteriormente que si los Aliados se hubieran concentrado en bombardear rodamientos de bolas, dos meses después la producción bélica se habría debilitado drásticamente y cuatro meses después se habría detenido por completo. Pero no lo hicieron. Los ataques fueron demasiado costosos. Las misiones de penetración profunda sin escoltas de cazas de largo alcance resultaron en pérdidas catastróficas.
Los ataques de Schweinford se detuvieron hasta que los Mustang P-51 con tanques de combustible desprendibles pudieron escoltar a los bombarderos hasta sus objetivos y de regreso. A pesar de los devastadores ataques, la escasez alemana de rodamientos de bolas nunca paralizó la producción bélica. Tres factores evitaron el colapso. Primero, las reservas. Alemania había acumulado enormes reservas de rodamientos de bolas. Las fábricas mantenían inventario durante meses como protección contra las interrupciones. Segundo, la importación. Alemania importaba rodamientos de bolas de Suecia y Suiza, países neutrales. La empresa sueca SKF abasteció aproximadamente el 10% de las necesidades alemanas hasta 1943, cifra que aumentó a medida que disminuía la producción nacional. Los rodamientos eran pequeños, valiosos y fáciles de contrabandear.
Los aviones mosquito de BOAC realizaron misiones peligrosas a Suecia, regresando cargados con rodamientos de bolas adquiridos por agentes aliados. Los británicos y estadounidenses finalmente presionaron a Suecia para que redujera las exportaciones de rodamientos de bolas a Alemania. En abril de 1944, los aliados negociaron directamente con SKF, ofreciendo pagar el equivalente a 88 millones de coronas para suspender los envíos a Alemania. Agentes de la OSS se infiltraron en la planta de SKF en Gotemburgo, monitoreando los envíos, pero para entonces el daño ya estaba hecho. Los rodamientos suecos habían mantenido la producción alemana durante períodos críticos. En tercer lugar, la sustitución. Siempre que fue posible, los ingenieros alemanes rediseñaron los equipos para utilizar rodamientos planos, rodamientos de manguito y bujes en lugar de rodamientos de bolas.
Los cojinetes de los aviones requieren un mantenimiento y reemplazo más frecuentes, pero pueden fabricarse con tecnología más sencilla y materiales menos críticos. Los análisis de posguerra confirmaron el escepticismo de Arthur Harris. La campaña de los cojinetes de bolas, a pesar de costar cientos de vidas estadounidenses y docenas de bombarderos, tuvo un efecto estratégico limitado. Para 1945, Alemania había reunido más reservas de cojinetes que nunca. La producción se dispersó a instalaciones subterráneas y talleres más pequeños, lo que hizo que la puntería fuera ineficaz. Mientras los B-17 ardían sobre Schweinford, las fábricas estadounidenses resolvían el problema de los cojinetes de forma diferente. No bombardeando fábricas alemanas, sino produciendo alternativas más eficaces.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la producción de Timkin aumentó drásticamente. La empresa inauguró varias nuevas instalaciones en Ohio. En 1941, la Timkin Ordinance Company, ubicada en Canton, fabricó aproximadamente 80.000 tubos para cañones durante los dos años siguientes. La planta de rodamientos de Zanesville se inauguró en 1943. Otras nuevas ubicaciones incluyeron Columbus y Newton Falls. Durante la guerra, la producción de Timkin duplicó con creces su máximo anterior. Las estadísticas lo demuestran. Cada Jeep estadounidense utilizaba 24 rodamientos Timkin. Con 660.000 Jeeps entregados al ejército, Timkin produjo más de 15,8 millones de rodamientos solo para Jeeps.
Los camiones requerían docenas de rodamientos adicionales cada uno. Los tanques usaban rodamientos Timkin en orugas, ruedas, torretas y transmisiones. Las piezas de artillería, los trenes de aterrizaje de aviones y los ejes de hélice de barcos usaban rodamientos de rodillos cónicos Timkin. La ventaja no residía solo en la eficacia de los rodamientos Timkin, sino que a menudo funcionaban mejor que los rodamientos de bolas en aplicaciones militares. Capacidad de carga: Los rodillos cónicos soportaban cargas radiales y axiales combinadas mucho mejor que los rodamientos de bolas. Las orugas de tanques y las ruedas de camiones soportaban exactamente estas cargas combinadas. Durabilidad: Contacto lineal entre el rodillo y la pista frente a contacto puntual en los rodamientos de bolas.
Cargas distribuidas que reducen la tensión y prolongan la vida útil. Mantenimiento. Los rodamientos de rodillos cónicos se podían ajustar para compensar el desgaste. Los rodamientos de bolas, una vez desgastados, debían reemplazarse. Fabricación. Timkin controlaba toda su cadena de suministro, desde la producción de acero hasta el ensamblaje de rodamientos. Sin dependencia de importaciones ni proveedores externos. Al final de la guerra, Timkin había producido cientos de millones de rodamientos para el equipo militar aliado. El modelo de integración vertical de la empresa, que fabricaba acero, mecanizaba rodamientos y controlaba la calidad de principio a fin, demostró ser superior a la dependencia de cadenas de suministro globales que las guerras interrumpieron.
La física que favorecía a los rodamientos de rodillos cónicos no era obvia, pero era fundamental. Mecánica de contacto. Un rodamiento de bolas toca su pista en un punto. Bajo carga, este punto se deforma en una pequeña elipse, pero el área de contacto permanece minúscula. La tensión se concentra intensamente. Un rodillo cónico toca su pista a lo largo de una línea. Bajo carga, esta línea se deforma en un rectángulo estrecho. El área de contacto es mucho mayor. La tensión se distribuye sobre una superficie mayor, reduciendo la tensión máxima. Distribución de la carga en rodamientos de bolas. Bajo cargas combinadas, solo unas pocas bolas soportan la mayor parte de la carga.
En los rodamientos de rodillos cónicos, todos los rodillos distribuyen las cargas de forma más uniforme gracias a su geometría y posicionamiento preciso. Ajustabilidad. Los rodamientos de rodillos cónicos se pueden precargar y ajustar para eliminar holgura y optimizar el contacto. Los rodamientos de bolas tienen holgura fija determinada durante la fabricación. Disipación de calor. La mayor área de contacto de los rodamientos de rodillos disipa el calor con mayor eficacia, reduciendo las temperaturas de funcionamiento. Para vehículos militares que operan en condiciones adversas, con cargas de impacto, pesos elevados, mantenimiento deficiente y entornos contaminados, estas ventajas fueron decisivas. Los rodamientos Timkin sobrevivieron a condiciones que destruyeron los rodamientos de bolas.
Los ingenieros alemanes sabían de la existencia de los rodillos cónicos, pero su fabricación se centraba en rodamientos de bolas. Reconvertir la producción requeriría reequipar las fábricas, capacitar a los trabajadores y rediseñar los equipos, algo imposible en tiempos de guerra. Tras la Segunda Guerra Mundial, gran parte de la maquinaria enviada a Europa bajo el Plan Marshall estaba equipada con rodamientos Timkin, lo que ayudó a la empresa a consolidar su presencia en mercados dominados por la competencia europea. El caso anticorrosivo que atormentó a la empresa, Estados Unidos contra Timkin Rollerbearing Co., llegó a su punto álgido después de la guerra. El Departamento de Justicia alegó que Timkin conspiró con las empresas británicas Timkin Ltd. y francesa Timkin para restringir el comercio mediante restricciones territoriales.
Durante la guerra, estas restricciones crearon problemas. Australia, en territorio británico de Timkin, necesitaba desesperadamente rodamientos para la producción bélica. La Timkin británica no podía suministrar las cantidades adecuadas. Estaban desbordados para satisfacer las necesidades militares del Reino Unido. Los distribuidores australianos reclamaban con urgencia rodamientos Timkin estadounidenses. El 4 de diciembre de 1940, la correspondencia entre ejecutivos de Timkin puso de manifiesto el dilema. La Comisión Británica de Compras nos informó que muy probablemente asumirían todas las compras de rodamientos antifricción para Australia. Cederían los contratos al mejor postor. Memorandos internos documentaban cómo Timkin gestionó los acuerdos territoriales durante la guerra.
Hubo una grave interferencia en la producción bélica australiana debido a la incapacidad de British Timkin para suministrar rodamientos durante el período de emergencia bélica. Al principio, a la demandada solo se le permitió atender pedidos australianos y, posteriormente, pedidos provenientes de cualquier lugar del territorio británico de Timkin, pero únicamente a través de distribuidores británicos de Timkin y a los precios establecidos por esta. Tras varias apelaciones, el Tribunal Supremo dictaminó en 1951 que Timkin había conspirado con filiales extranjeras para restringir el comercio. Esta decisión obligó a reestructurar las operaciones internacionales, pero no frenó el crecimiento de Timkin.
Para 1960, Timkin operaba en EE. UU., Canadá, Gran Bretaña, Francia, Sudáfrica, Australia y Brasil. En 1974, Timkin abrió operaciones de ventas en Japón, introduciendo rodamientos de rodillos cónicos estadounidenses para competir en el mercado de rodamientos más exigente del mundo. Durante las décadas de 1970 y 1980, Timkin se expandió a Italia, Corea, Singapur y Venezuela. En 2003, Timkin adquirió a su competidor, Torington Company, por 840 millones de dólares, duplicando su tamaño y creando el tercer mayor fabricante de rodamientos del mundo. En 2014, la empresa separó las operaciones de rodamientos y acero.
Timkin Company continuó fabricando rodamientos mientras que Timkin Steel, ahora Metallis, se independizó. En 2024, Timkin registró ventas de 4.600 millones de dólares y emplea a más de 19.000 personas a nivel mundial, operando desde 45 países. Timkin sigue siendo el mayor fabricante mundial de rodamientos de rodillos cónicos, una posición que ha mantenido ininterrumpidamente desde la década de 1920. La línea de productos se ha ampliado. Timkin ahora fabrica rodamientos de bolas, rodamientos esféricos, rodamientos cilíndricos, rodamientos axiales, rodamientos planos, soportes y rodamientos de precisión. La empresa produce transmisiones por engranajes, sistemas de lubricación automatizada, correas, cadenas, acoplamientos, productos de movimiento lineal y servicios de transmisión de potencia.
Pero los rodamientos de rodillos cónicos siguen siendo fundamentales. Desde rodamientos del tamaño de los utilizados en transmisiones de disco hasta rodamientos personalizados de 9 toneladas fabricados para una forja pesada, Timkin domina el mercado con aproximadamente el 30 % del mercado mundial de rodillos cónicos. Lo más irónico es que Henry Timkin era alemán. Nacido en Hannover, emigró a los siete años y se convirtió en estadounidense por completo, pero su sensibilidad ingenieril reflejaba la meticulosidad y precisión alemanas. Sus viajes a Alemania en la década de 1990 le permitieron descubrir los avances europeos en rodamientos. Fabricantes alemanes de rodamientos de bolas como Fiser y Schaefer fueron pioneros en la fabricación de precisión.
La empresa sueca SKF creó redes de distribución globales. Pero estas empresas se centraron en los rodamientos de bolas porque eran lo que conocían. Timkins vio lo que los fabricantes consolidados no veían: que para aplicaciones de carga pesada, los rodillos superaban a las bolas. La geometría cónica que patentó en 1898 resolvió problemas que los rodamientos de bolas no podían resolver. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la industria estadounidense contaba con un fabricante nacional de rodamientos que no dependía de las importaciones alemanas, no exigía la neutralidad sueca y producía rodamientos superiores para la mayoría de las aplicaciones militares. Los bombardeos de Schvinefort, aunque devastadores para la producción alemana, no fueron necesarios para mantener la producción bélica estadounidense.
Las fábricas de Timkin en Ohio ya producían todo lo necesario. El ministro de armamento alemán, Albert Shpear, se pasó la guerra preocupado por el suministro de rodamientos de bolas. Su homólogo estadounidense no tenía esa preocupación. Timkin lo tenía todo bajo control. La tecnología moderna de rodamientos reivindicó la innovación de Henry Timkin de 1898. La maquinaria pesada actual utiliza predominantemente rodamientos de rodillos cónicos. Rodamientos de ruedas para automóviles en camiones, SUV y vehículos pesados, aeroespacial, tren de aterrizaje, aplicaciones de caja de cambios, ferrocarril, ejes de vagones de mercancías, transmisiones de locomotoras, industria, turbinas eólicas, equipos de minería, acerías, construcción, excavadoras, grúas y maquinaria pesada.
Los rodamientos de bolas siguen siendo óptimos para aplicaciones de carga ligera de alta velocidad, como motores eléctricos, máquinas herramienta e instrumentos de precisión. Sin embargo, para aplicaciones de servicio pesado con carga combinada, predominan los rodillos cónicos. La física que Henry Timkin explotó en 1898 permanece inalterada. El contacto lineal distribuye las cargas mejor que el contacto puntual. La geometría cónica maneja cargas combinadas mejor que la geometría esférica. Los rodamientos ajustables se adaptan mejor a las condiciones que los rodamientos fijos. Estos principios, desarrollados en un taller de carruajes de St. Louis, se convirtieron en la base de una industria global. Mientras los historiadores debaten si el bombardeo de Schwinford tuvo importancia, no hay debate sobre si los rodamientos Timkin sí la tuvieron.
Estaban en cada jeep, en cada camión, en cada oruga de tanque, en cada eje de hélice de barco. El rodamiento de rodillos cónicos no acaparó titulares. No apareció en fotografías impactantes. Los generales no discutieron la estrategia de rodamientos en Yaltta ni en Potam, pero los oficiales de logística sabían que sin rodamientos, los vehículos no se mueven. Sin movimiento, los ejércitos no pueden luchar. Alemania entró en la Segunda Guerra Mundial dependiendo de la producción centralizada de rodamientos de bolas, vulnerable a los bombardeos. Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial con una producción dispersa de rodamientos de rodillos cónicos, inmune a los ataques. Alemania pasó la guerra buscando importaciones suecas y sustituyendo rodamientos planos de inferior calidad.
Estados Unidos dedicó la guerra a producir rodamientos superiores en cantidades ilimitadas. La ventaja no fue drástica. Ninguna batalla dependía del suministro de rodamientos. Pero, sumando millones de vehículos, miles de millones de horas de funcionamiento y seis años de guerra, la ventaja acumulada fue enorme. Cada rodamiento que no fallaba significaba un vehículo menos inutilizado. Cada vehículo operativo significaba que los suministros llegaban al frente. Los suministros en el frente significaban que las ofensivas continuaban. La continuidad de las ofensivas significaba la victoria. Henry Timkin murió en 1909, sin saber que su invento ayudaría a ganar la mayor guerra de la historia.
Solo quería construir un mejor rodamiento para vagones. Tuvo un éxito inimaginable. Este inmigrante de Tomstat, que a los 16 años se formó como fabricante de carruajes, inventó algo de gran valor para el mundo, tal como lo había planeado. El rodamiento de rodillos cónicos redujo la fricción de forma fundamental. Todavía lo hace. Y mientras los bombarderos estadounidenses morían en Schwinford intentando destruir las fábricas alemanas de rodamientos de bolas, las fábricas estadounidenses producían silenciosamente algo mejor. No mediante incursiones dramáticas ni bombardeos estratégicos, sino mediante ingeniería paciente y producción en masa.
La Guerra de los Rodamientos no se ganó en los cielos de Baviera, sino en las fábricas de Cantón, Ohio, donde el invento del alemán Henry Timkins, perfeccionado por su empresa estadounidense, salió de las líneas de producción por millones. Estados Unidos no necesitaba rodamientos de bolas alemanes en 1940. Tenía algo mejor.